Астрономы выступили против проекта американской компании Reflect Orbital, которая планирует использовать спутники с зеркалами для отражения солнечного света на отдельные участки Земли после захода Солнца.
По расчетам исследователей, такая технология способна заметно увеличить яркость ночного неба на десятки километров вокруг освещаемой территории и создать помехи для астрономических наблюдений.
В октябре компания провела в Калифорнии наземную демонстрацию будущей системы. Возле города Лоун-Пайн, неподалеку от горы Уитни, установили мощные прожекторы, имитировавшие световое пятно от орбитальных отражателей. В испытаниях участвовали добровольцы поисково-спасательных служб. При этом настоящие зеркала в космосе для демонстрации не использовались.
Проект Reflect Orbital предполагает развертывание спутников, которые будут направлять отраженный солнечный свет на выбранные территории в темное время суток. Разработчики рассчитывают применять технологию для энергетики и других задач, требующих дополнительного освещения. Первый экспериментальный аппарат должен получить отражатель размером 18 на 18 метров.
В июле Федеральная комиссия по связи США (FCC) разрешила развертывание и эксплуатацию демонстрационного спутника EARENDIL-1. Однако это решение касается испытательной миссии и не означает одобрения всей предполагаемой группировки. Ранее Американское астрономическое общество призвало регулятора отклонить заявку, указав на возможные последствия для наземной астрономии.
Исследование влияния орбитальных зеркал на ночное небо опубликовали 1 сентября в журнале The Astrophysical Journal Letters. Мирослав Коцифай, Гашпар Бакош и Франтишек Кундрачик рассчитали, как направленный свет будет рассеиваться молекулами воздуха и аэрозолями, а также отражаться от земной поверхности. В моделировании учитывались различные свойства атмосферы и грунта.
В одном из сценариев ученые рассмотрели зеркало размером 54 на 54 метра — более крупное, чем отражатель первого экспериментального аппарата. Согласно расчетам, для наблюдателя, находящегося непосредственно в световом луче, видимая звездная величина объекта могла бы достигать −16,7. Это примерно на четыре звездные величины ярче полной Луны.
Модель показала, что рассеянный свет способен заметно менять условия наблюдения ночного неба на расстоянии около 30 километров. В радиусе 14 километров свечение от одного такого отражателя на большей части территории могло бы превышать яркость неба в полнолуние. Эти оценки относятся к расчетному сценарию с зеркалом размером 54 на 54 метра, а не к измерениям действующего спутника.
Компания заявляет, что намерена заранее публиковать информацию о положении аппаратов, избегать подсветки астрономических обсерваторий и менять ориентацию зеркал, чтобы прекращать освещение выбранных участков.
Для демонстрационной миссии разработчик указывает освещенность примерно на уровне полной Луны и продолжительность прохода светового пятна до пяти минут в течение двух часов после местного заката.
При этом заявленные параметры испытательной миссии отличаются от условий, использованных учеными при моделировании более крупных отражателей. Октябрьская демонстрация была посвящена практическому применению дополнительного освещения, в том числе для поисково-спасательных работ. Вопрос о последствиях масштабного использования орбитальных зеркал для ночного неба остается отдельной предметом научного обсуждения.
